事業を知る

モノづくりの現場では、自動化を超えた“自律化”への進化が始まっています。工場の自律化とは、一言で言えば自ら考えて動く工場です。効率的に、安全に、高品質なモノづくりをするために生産工程をどう改善していくのか。今まで、現場の技術者が頭を悩ませながら解決してきた課題を、今後は機械が担うのです。
そこで活躍するのが、例えば工場の生産工程の膨大なデータを収集する計測機器、集められたデータを集約し、分析・判断をおこなうAI、そしてAIからの指示を工場の現場で実行する制御機器です。アズビルのコア技術であるこれらの機器の進化が、工場の自律化を支えます。

もし完全な自律化が実現したら、技術者は仮想空間を通して工場をコントロールすることができます。例えば月面に工場があったとしても、技術者は地球上のどこからでも工場にアクセスすることができます。この事実は、技術者が現場の膨大な手間から解放され、より想像的な仕事に取り組めるようになる未来を示唆しています。
また、SDGsにおいて提唱されている環境問題などのように、すぐにでも取り組まなければならない課題がたくさんあります。技術者を現場の手間から解放し、新たな価値を創造することや世界が抱える課題解決に集中できる環境を構築することが、人が幸せに生きることができる未来の到来に役立つと信じています。

例えば、スーパーで買ってきたりんごに小型センサをかざすだけで、＜炭水化物16.2g、マグネシウム5mg…＞と、成分を一瞬で表示するセンサがあったら、便利だと思いませんか。

センサ技術は日進月歩で進化を続けており、未来では有機物・無機物を問わずあらゆる対象を一瞬で、分子レベルまでスキャンできる小型で超高性能かつ安価なセンサが社会のいたる場所に普及しているかも知れません。

例えば食品工場では、生産した食品の成分はもとよりウイルスや細菌の有無まで一瞬でスキャンする品質管理手法が当たり前になり、安全性が劇的に向上します。この技術を途上国に応用すれば、飲料水の管理技術を大きく向上できるかもしれません。
また、鉄鉱石に含まれる鉄分の含有量を一瞬で測ることができたら。あるいは、鉄製の工業部品の強度を正確に検査することができたら。複数の産業で作業の効率性が向上し、大きなインパクトを与えることが可能なはず…と夢はどんどん広がっていきます。

未来のオフィスでは、敷地内に張り巡らされたセンサが人間の体温、心拍数、呼吸、血圧などを読み取り、一人ひとりに最適なワークスペースを勧めてくれます。

例えば朝出社してきたあなたは、少し寝不足気味です。それもそのはず、前日は遅くまで残業し、企画書づくりに没頭していたからです。そうした微妙な体調の変化をセンサが細かく読み取り、その日のあなたに最適のワークスペースを案内してくれました。オフィスコンピュータの音声案内によって通されたのは、日当たりの良い個別ブース。空調が少しだけ涼しめなのは、眠気を覚ますためにとの、AIの配慮なのでしょう。充分な自然光が入るブースなので、照明は自動でシャットダウンされました。席に座って一息ついたあなたは、集中力の高まりを感じながら、企画書の最後の仕上げにとりかかります。

オフィスの未来予想図。決して、実現不可能では無いと思っています。

花粉、PM2.5、また病気のもととなるあらゆるウイルス。現代人を悩ます目に見えない敵との戦いにも、計測機器や制御機器の進化が有効な対抗手段となり得ます。

現状では、いくら居住空間の気密性を高めてウイルスをブロックしようとしても、人間の衣服などに付着し、室内に侵入してしまう微細物質は防ぎようがないものです。しかし、室内で目に見えない物質を感知できるセンサと、浮遊したウイルスを空調制御の力で除去する、あるいは外部に排出するなどの技術が実現したら、どうでしょう。室内に侵入する目に見えない敵を、100%に近い確率で退治することが可能になるかも知れません。未来の居住空間では、ティッシュを友とし鼻をヒリヒリさせるやっかいな悩みから解放され、安全・健康・快適さが保証された暮らしが実現するかもしれません。

ここはとあるメーカーのオフィス。あなたは配属されたばかりの新人技術者です。ガラス張りの会議室に目を向けてみると何やらミーティングが始まっています。しかし出席者の半分はホログラム。どうやら自宅から、スキャンした自分の身体データを会議室に投影しているようです。そうしているうちに、あなたのコンピューターに通知が届きました。インドネシアの生産工場で機器の異常によるトラブルが発生したようです。すぐさま、現地の技術者と仮想空間上のバーチャル工場で合流。リアルの工場データを仮想空間で映像化し、AIの分析結果から原因を探ります。不具合の原因を突き止め、改善のための指示データを現地の制御機器に送信しました。ひと仕事を終えてランチタイム。オフィスを出ようと移動するあなたを追いかけるように、空調システムが自動で心地の良い風を送って来てくれます。移動中も快適さに包まれています。

私たちの技術の進化が人間の働き方をどんどん自由にしていく。そんな未来を夢見ています。

「今日はハワイの空気の中で仕事がしたい」。ある朝にふとそう思ったら、オフィスのコンピューターに命令すればいいだけです。そうすれば、空調システムがハワイの空気を室内に再現してくれます。これは夢物語でもなく、近い将来に現実になりうる話です。

ハワイでも、セブ島でも、ニューカレドニアでも構いません。世界各地の気候、温度・湿度・風などのデータを100%にちかい数値でデータ化するセンサ技術。それに加えて、指示された数値を確実に再現する空調制御技術。大きくはこの2つがあれば、どんな気候でも再現できる未来が到来するでしょう。

こうした技術は、例えば人が働く空間では快適性と同時に生産性の向上にも役立つかも知れません。また、居住空間においては、人間の幸福な暮らしを支える技術となり得ると思っています。

現在の世界人口は約77億人。これが2050年には約97億人になると予想されています。つまり、エネルギー消費が爆発的に増えるのです。

日本では東日本大震災をきっかけに、エネルギー供給の考え方が大きく変わりました。しかし太陽光発電などクリーンエネルギーの普及が進んでいると言っても、増え続けるエネルギー需要を支えるだけの発電量はありません。その中で未来の都市はどうあるべきなのか。スマートシティという言葉が登場して久しいですが、これは、スマートグリッドなどエネルギー供給をスマート化する取組みが柱の一つです。

大規模太陽光発電に加え、従来の火力発電、また一般家庭における小規模太陽光発電、電気自動車で発電された電力など。複数のエネルギー供給源で発電される電力を正確に管理し、必要な場所で必要なときに必要な量を供給する。こうしたことが可能になれば、エネルギー問題の解決の一助となります。そのために必要とされているのが、さまざまな発電機器をコントロールする計測・制御技術、それらからの情報を集積・分析するAI技術です。技術の進化を土台に、スマートシティと言われているものが当たり前になる未来を描いています。